原因

白内障は、目の中のレンズにあたる水晶体が白く濁る病気です。

主な原因は加齢で、早い人では40代から始まり、80代ではほぼ全員に何らかの濁りが生じます。そのほか、先天性（生まれつき）や目のケガ、アトピー性皮膚炎、ステロイド薬の長期使用、放射線曝露、糖尿病などが原因になる場合もあります。

水晶体が濁ると光がうまく通らず、視界がかすんだり二重に見えたり、まぶしく感じたりする症状が現れ、進行するとメガネでも矯正できない視力低下を起こします。

診断方法

眼科で視力検査や細隙灯顕微鏡検査（顕微鏡で目の中を観察する検査）を行い、水晶体の濁り具合を確認することで診断されます。軽い白内障であっても、検査で水晶体のにごりの位置や程度を判断できます。

症状に気づきにくいことも多いので、50歳以上では定期的な目の検査を受けて早期発見することが勧められます。

治療法

初期の白内障には進行を遅らせる目薬（点眼治療）を使用することがありますが、濁った水晶体そのものを透明に戻すことはできません。症状が進んで日常生活に支障が出る場合は手術が一般的です。

手術では濁った水晶体を取り除き、代わりに人工のレンズ（眼内レンズ）を挿入します。この白内障手術は現在では安全性が高く、短時間で終了することが多いです。点眼麻酔で痛みなく行い、多くの場合は日帰り可能です。手術により視力は改善し、再び明るくはっきり見えるようになります。

なお、ごく初期の白内障では急がず経過観察も選択されます。

予防

完全に防ぐ方法はありませんが、生活習慣を見直すことで発症や進行を遅らせる工夫ができます。

例えば紫外線を浴びると白内障が進みやすいため、日差しの強い時は帽子やサングラスで目を保護します。喫煙もリスクを高めると報告されているため禁煙が推奨されます。抗酸化作用のあるビタミンC・E、βカロチン、亜鉛などの栄養素を含むバランスの良い食事も、水晶体の濁りの進行を抑える助けになります。また糖尿病など全身疾患の管理も大切です。

これらの対策で発症を完全に防ぐことはできませんが、白内障になる時期を遅らせたり進行を緩やかにしたりする効果が期待できます。