原因

緑内障は目の奥にある視神経が障害され、視野（見える範囲）の欠けや視力低下を起こす病気です。

最大の危険因子は眼球の内部の圧力（眼圧）の上昇で、目の中を満たす液体（房水）の流れが悪くなると眼圧が上がり視神経を圧迫します。ただし日本人では眼圧が正常範囲でも緑内障になる「正常眼圧緑内障」が多く、眼圧以外の要因も関与します。リスク要因としては高齢であること、家族に緑内障の人がいること、角膜が薄いこと、低血圧、糖尿病などが知られています。

緑内障は日本で中途失明（大人の失明）の原因第1位となっている重大な病気です。進行すると視野が狭くなり、放置すれば失明に至る恐れがあります。急性発作の場合は急激な眼圧上昇により目の痛みや頭痛、吐き気などが起こることもあります。

診断方法

眼科での総合的な検査により診断されます。具体的には眼圧検査で眼の圧力を測定し、視野検査で見える範囲の欠けを調べます。さらに眼底検査で視神経の状態を観察し、視神経に特徴的な変化（視神経乳頭の陥凹拡大など）がないか確認します。隅角検査（眼の排水路の検査）やOCTと呼ばれる断層撮影で視神経の線維層の厚みを測定することもあります。

初期の緑内障では自覚症状がほとんどないため、40歳を過ぎたら定期的に眼科健診を受けて早期発見することが大切です。

治療法

現在のところ、明確に緑内障の進行を抑えられると証明されているのは「眼圧を下げること」のみです。

治療の第一選択は目薬による薬物療法で、眼圧を下げる点眼薬を毎日さします。点眼薬には種類が多く、それぞれ作用や副作用が異なるため、医師の指示に従い正しく使用します。

点眼で十分眼圧が下がらない場合や進行が見られる場合には、レーザー治療や手術も検討されます。レーザー治療では目の排水路にレーザーを当てて房水の流れを改善します。手術では目の壁に小さな穴を作って房水を外に逃がす手術（線維柱帯切除術など）や、眼内の流れを良くするための手術（流出路再建術）を行います。これらにより眼圧を下げ、視野の悪化を防ぐことを目指します。

緑内障は一度発症すると一生付き合う必要がある慢性疾患で、治療を中断すると再び進行する恐れがあります。そのため定期的な通院と治療の継続が重要です。

予防

残念ながら緑内障そのものを確実に予防する方法はありません。ただし早期発見・早期治療によって失明を防ぐことが可能です。自覚症状がなくても40歳以上になったら年に1回程度の眼科検診を受け、緑内障の有無をチェックすることが最大の予防策です。

リスク要因である高血圧や糖尿病をお持ちの方は、それらの全身疾患をしっかり治療することで緑内障の進行リスクを下げられる可能性があります。

また生活習慣の面では、睡眠不足や過度の飲酒喫煙は血流に影響し得るため控えめにし、ストレスを溜めすぎない規則正しい生活を心がけることも大切です。

一度診断された方は医師の指示通りに点眼治療を続けることが何より重要で、自己判断で中断しないようにしましょう。